提起3D打印，大部分人认为这是一项新的技术，但事实并非如此。3D打印的思想源于19世纪末的美国，并在20世纪80年代得以发展和推广，被人称作“上上个世纪的思想，上个世纪的技术，本世纪的市场”。长久以来在传统制造业里，复杂结构的产品制造难度大、开模费用高、制作时间长等问题非常严重。种种问题和不便引发人们去思考一种快速成形的方法，经过不断的探索和研究，人们终于实现了一次新的跨越一一发明了3D打印技术。
1982年，在紫外线设备生产商UVP任副总裁的查尔斯。胡尔(CharlesW.Hull) 试图将光学技术应F月于快速成形领域。他将一种可被紫外光固化的液态感光树脂放在一个大容器中，并在容器里放置一个可上下移动的升降平台，容器上方安装一个紫外激光器。升降平台最初与液体上表面平行，紫外激光器射出的紫外线照射到液体表面指定的位置，将液体固化，即完成一层打印; 随后升降平台向下移动一层的高度(0.05~0.15mm)，紫外激光器用同样的方法打印下一层; 随着升降平台的不断下移，物体被一层一层地打印出来，并最终“累积”成三维体;将物体从液体”取出，并去除掉升降平台上用于固定的支撑物，便可以得到与计算机中的CAD模型相同的真实物体。
胡尔的这种方法突破了当时快速成形的工艺限制，不但提升了物体打印的速度，而且打印体积也可以变得很大。1986年，胡尔申请了该项技术专利,随后他成立了3DSystems 公司,致力于将该技术商业化。1988年，3DSystems 公司推出了世界上第一台基于立体光固化(StereoLithographyAppearance,SLA) 技术的商用3D打印机，标志着3D打印商业化的起步。同时，为了提高3D打印机对于CAD模型的精确识别和打印，胡尔又研发了STL.文件格式。该文件格式将CAD模型进行三角化处理，将三维物体用许多散乱无序的三角形小平面来表示。如今它已成为3D打印的通用格式。
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